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J'avais été dans les premiers à signaler l'importante quantité de mémoire occupée par la version 1.5, dès sa sortie, ici ou là. Tristan Nitot vient de donner quelques explications à ce sujet sur Standblog : il semblerait en fait que le navigateur soit capable de restituer la mémoire qu'il utilise en cas de besoin !

En cause : le système de mise en cache des pages consultées, afin d'accélérer l'affichage lors de l'utilisation des boutons Page précédente et Page suivante. Au lieu de stocker toutes les informations relatives à ces pages sur le disque dur (ce que fait tout navigateur), Firefox les garde dans la mémoire vive, bien plus rapide d'accès. Et cela n'aurait pas d'incidence sur le fonctionnement de l'OS :

"En fait, le système est plutôt bien fait, car si la machine a de la mémoire libre (donc inutilisée), alors Firefox l'utilise. Si ça n'est pas le cas, alors Firefox prend cela en compte et réduit la taille de son cache."

Ainsi, le navigateur ne "prendrait ses aises" que si la mémoire n'était pas saturée. J'opposerais tout de même une petite restriction à cette belle annonce : lors de mes premiers tests de la version 1.5, j'étais largement arrivé à saturation de la mémoire vive de mon PC perso (512 Mo) grâce à l'utilisation conjointe de multiples softs, ce qui n'empêchait pas Firefox de truster allègrement plus de 100 Mo de la dite RAM... Toutefois, comme le rappelle Tristan Nitot, n'oublions pas que les extensions chargées peuvent augmenter considérablement la quantité de mémoire consommée.

Pour ceux qui seraient plus versés dans la technique que moi, la fondation Mozilla a ouvert un thread dédié sur l'un de ses forums (Mozillazine, en anglais).

PS : l'illustration est une icone Firefox pour dock créée par karabe , de Linuxgraphic.org ;-)